民用航空是最现代化的交通运输方式，是国民经济的重要基础性产业。民用航空的发达程度，是经济社会繁荣昌盛的重要标志，在一定意义上代表了一国的综合实力和竞争能力。民航业成为国家和地区战略的重要组成部分。随着航空运输的全球化，产品销售的市场化及航空运量日益增大，航空运输企业之间的竞争也日趋激烈。这既给民航业的发展带来机遇，又要求航空运输管理和经营方式与市场相适应。鉴于民用航空在政治、经济、社会、军事、外交、文化等领域均发挥着十分重要的作用，许多国家和地区把民航业定位为战略性产业，把发展民航业上升为国家战略或地区战略，使之成为本国、本地区在全球化过程中获取最大化利益的有力工具。

民用航空在综合交通运输体系中的作用日益突出，是增长速度最快、发展潜力最大的交通运输方式。改革开放30年来，我国民航的增长速度远远高于其它运输方式。1978-2007年，从旅客周转量年均增长率看，铁路为6.7%，公路为11.2%，水运为-0.9%，而民航为17.2%；从货物周转量年均增长率看，铁路为5.3%，公路为13.7%，水运为10.1%，管道为5.1%，而民航为17.8%。目前，在国内中长距离旅客运输尤其是城际客运业务中，航空运输的作用大幅提升；在国际尤其是洲际旅客运输中，航空运输完全占据主体地位；在国际国内高附加值、鲜活易腐货物运输以及快递业中，航空运输具有绝对优势。

国内民航的快速发展使中国成为世界民用航空运输大国，也使中国在世界民航事务中发挥越来越重要的作用。中国作为国际民航组织的理事国，在国际民航组织内发挥了十分重要的作用。中国在发展航空运输的同时，较好地落实了国际民航组织为保障民航安全所制定的相关标准，参加了国际民航组织专家小组的一些工作，并提出了可行的建议。此外，中国在培训人员、特别是在建立经北极的国际航线方面作出了贡献。